Un véhicule autonome utilise un système complexe de capteurs (caméras, radar, LiDAR), d'actionneurs et de puissants algorithmes d'IA pour naviguer et se contrôler.

La Society of Automotive Engineers (SAE) a défini six niveaux d'automatisation de la conduite pour classifier leurs capacités : - **Niveau 0 (Pas d'automatisation) :** Le conducteur humain effectue toutes les tâches de conduite.

- **Niveau 1 (Assistance à la conduite) :** Le véhicule peut contrôler soit la direction, soit l'accélération/freinage, mais pas les deux en même temps (ex: régulateur de vitesse adaptatif).

- **Niveau 2 (Automatisation partielle) :** Le véhicule peut contrôler simultanément la direction et l'accélération/freinage (ex: maintien dans la voie avec régulateur adaptatif).

Le conducteur doit rester pleinement engagé et surveiller l'environnement.

- **Niveau 3 (Automatisation conditionnelle) :** Le véhicule peut effectuer toutes les tâches de conduite dans certaines conditions, mais le conducteur doit être prêt à reprendre le contrôle lorsque le système le demande.

- **Niveau 4 (Haute automatisation) :** Le véhicule peut effectuer toutes les tâches de conduite et surveiller l'environnement dans une zone spécifique et limitée (une zone 'géofencée').

L'intervention humaine n'est pas nécessaire dans cette zone.

- **Niveau 5 (Automatisation complète) :** Le véhicule peut effectuer toutes les tâches de conduite dans toutes les conditions.

Aucun conducteur humain n'est jamais requis.

Alors que le niveau 5 reste un objectif à long terme, les systèmes de niveau 2 sont courants aujourd'hui, et des véhicules de niveau 3 et 4 émergent dans des applications spécifiques comme les robotaxis et le fret autonome.